Histoire et développement des courses de Steeple-Chase Cross-Country

Le cross country (littéralement : course à travers pays) trouve ses origines en Irlande au 18ème siècle avec la première course enregistrée, présumée être un pari entre M. Cornelius O’Callaghan et M. Edward Blake, concourant ainsi sur une distance de 4 miles (env. 6,5 km) à travers pays, de l’église de Buttevant à l’église St Leger à Doneraile. La popularité de ce type de courses d’obstacles continua à fleurir jusqu’au milieu du 19ème siècle, menant ainsi vers la création des courses circulaires où le début et la fin pouvait alors être vu du même endroit. Les nouveaux circuits, avec une conception plus complexe, ont incarnés les premières courses au travers d’espaces ouverts où les participants tentaient d’être le premier à franchir une ligne d’arrivée distante mais visible, habituellement un clocher d’église, et franchissaient tous les obstacles naturels tels que les haies , les fossés, les talus, les troncs d’arbres au sol et les murets de pierre.
La France fut très vite enthousiasmée par ce type de compétition, intégrant ainsi ce types de courses d’obstacles dans plus de cinquante hippodromes à travers le pays. La popularité de ce sport s’étendit dans toute l’Europe, jusqu’en Belgique et en Italie, et en 1874 Bohemia, aujourd’hui connue comme la République Tchèque, présenta l’un des plus extraordinaires circuits de course d’obstacles au monde, the Vedka Pardubice.
En Irlande, à Punchestown, sont organisés de nombreuses courses de cross country au long de l’année, y compris l’historique La Touche Cup, une des premières courses du Festival chaque année au mois d’Avril.
Ce type de course ne fut introduit qu’en 1995 en Angleterre, à Cheltenham, où plus de trois courses se déroulent au cours de l’année, dont une lors du Festival mondialement reconnu qui a lieu au moins de Mars de chaque année. La première course sur le nouveau champ de course de Cheltenham fut remporté par Mcgregor troisième du Nom, entrainé par Gordon Richards, le gagnant du Grand National (la plus importante compétition de course d’obstacle au Royaume-Uni).
Aujourd’hui, les courses de cross country restent uniques et fidèles à leurs origines, comprenant une multitude d’obstacles tels que murets de pierre, sauts de talus et de haies. La Crystal Cup rassemble les plus prestigieux hippodromes d’Europe pour perpétuer l’héritage de cette discipline et récompenser la casaque qui aura été la plus brillante tout au long des 10 plus belles épreuves européennes de la spécialité.